Els tripanosomes tenen especial rellevància en països tropicals, tant en medicina veterinària com en la humana. Les preparacions corresponen a T. brucei, un tripanosoma paràsit dels humans pertanyent al grup Salivaria, ja que es transmet per la picada de mosques del gènere Glossina, que es comporten com a hostes intermediaris i vectors.

En general, els membres del gènere poden trobar-se en els humans i en diversos animals de producció, especialment en els bovins, tot i que també són força freqüents en aus silvestres. En l'hoste vertebrat (definitiu) el paràsit es troba en fase de tripomastigot, que es localitza en el plasma sanguini o en diversos fluids extravasculars. Els tripomastigots són allargats; els de T. brucei tenen una longitud que oscil.la entre 18 i 30 micròmetres. El flagel, que neix d'un cos basal en la part posterior, es dirigeix cap a endavant. En el seu recorregut aquest flagel està fixat a la membrana cel.lular del paràsit mitjançant una membrana ondulant. En les extensions tenyides es poden distingir, en ocasions, el nucli i el quinetoplast, que és un acúmul d'ADN enrotllat en espiral adjacent a un mitocondri que proporciona l'energia necessària per moure el flagel. Dins de l'insecte vector es forma la fase anomenada tripanosoma metacíclic, que serà inoculada a d'altres hostes susceptibles mitjançant una altra picada.